Jóna Árný Þórðardóttir hefur á síðustu árum verið meðal þeirra sem unnið hafa að því að fá erlend flugfélög til að fljúga beint til Egilsstaða. Það virtist í höfn þegar þýska Condor-flugfélagið lýsti áformum um að hefja flug frá Frankfurt til Egilsstaða og Akureyrar nú í maí 2023. Það voru öllum sem komið höfðu að verkefninu mikil vonbrigði að félagið hætti við áformin.
Jóna Árný Þórðardóttir – MYND: Austurbrú
Það má eiginlega segja að Jóna Árný hafi tekið sér það hlutverk að stappa stálinu í sitt fólk á málþinginu um fjárfestingar í ferðaþjónustu á Austurlandi, sem haldið var á Hótel Valaskjálf. Hún minnti fundarfólk á það hversu mikið Austurland hefði að bjóða og hversu mikilvæg uppbygging í ferðaþjónustu væri fyrir landshlutann. Hún segist bjartsýn á að það takist að koma á beinu millilandaflugi til Egilsstaða og fjárfestar sjái tækifærin sem þar felast.
Erlendur ferðamaður yfirgefur Hótel Snæfell á Seyðisfirði. Norræna bíður næstu farþega – MYND: ÓJ
Nýi bæjarstjórinn í Fjarðabyggð sagði að með því að efla ferðaþjónustuna mætti bæta lífsgæði íbúa á Austurlandi og gera samfélagið meira aðlaðandi fyrir þá sem gætu hugsað sér að flytjast þangað – með meiri þjónustu og afþreyingu, fleiri veitingahúsum og tengingum út í heim. Nægt er rýmið og tækifærin mörg.
Steiktur steinbítur á Nielsen á Egilsstöðum – MYND: ÓJ
Á Austurlandi búa um 11.200 manns á nærri 16 þúsund ferkílómetra svæði. Flest ferðaþjónustufyrirtækin eru rekin af fjölskyldum. Fáar keðjur eru með starfsemi, samanborið við aðra landshluta. Uppbygging ferðaþjónustu á Austurlandi er og verður mjög háð aðfluttu vinnuafli. „Á Austurlandi er samheldið fjölmenningarsamfélag með lífsgæði í forgrunni,“ sagði Jóna Árný í Valaskjálf. Hún vill laða að fleira fólk.
MYND: Austurbrú
Töluvert framboð er af gistingu en eins og Jóna Árný segir þá vantar enn upp á að ferðaþjónustan á Austurlandi sé traust heilsársgrein.
Fosshótel Austfirðir á Fáskrúðsfirði – MYND: ÓJ
„Við erum að tala um landshluta sem gæti verið nýr útgangspunktur á landinu – ef við værum með beint millilandaflug til Egilsstaða til viðbótar við millilandaferjuna á Seyðisfirði. Þá gæti fólk allt eins komið til Egilsstaða, ferðast um Austurland eða Norðausturland, farið suður og þaðan heim. Við erum staðsett akkúrat hinum megin á landinu frá helstu gáttinni – Keflavíkurflugvelli. Við höfum þess vegna í mörg ár unnið ötullega að því að fá beint millilandaflug til Egilsstaðaflugvallar.
Stóra myndin – Framtíðarsýnin – MYND: Austurbrú
Við vorum komin skrambi nálægt því núna í vor. Því miður gekk það ekki í þessari umferð en það er svo sannarlega komin sprunga í glerþakið. Nú er það okkar allra að sýna fram á að áfangastaðurinn sé tilbúinn fyrir næstu atrennu.”
Miklar vonir eru bundnar við að Stuðlagil verði einn fjölsóttasti áfangastaður landsins – MYND: Austurbrú
Jóna Árný segir að eitt af því sem fram hafi komið sé að á háönninni fyrir austan skorti innviði. Þess vegna þurfi að auka fjárfestingar til að geta haldið úti þjónustu allt árið.
„Hvort kemur á undan, hænan eða eggið? Við reyndum að fá hænuna og komumst langt. Nú erum við að tala um eggið. Þetta er ekki spurningin hvort, heldur hvenær – og hversu hratt við komumst. Möguleikarnir og fjárfestingatækifærin eru um allt svæðið. Við þurfum líka að þora að sækjast eftir því að fólk komi með okkur í þessa vegferð – að byggja upp á svæðinu.”
Egg skógarþrastarins á Djúpavogi – MYND: ÓJ
Jóna Árný nefndi að unnið væri að miðbæjarskipulagi margra bæjanna á Austurlandi en Seyðisfjörður með öll sín gömlu hús og sögu væri þegar orðinn áfangastaður fólks. Metnaður og áhugi væri í mörgum byggðalögum fyrir austan til byggja ofan á öfluga kjarnastarfsemi sem fyrir væri í atvinnulífi þeirra, búa til upplifun og lím til að samfélög héldu áfram að vaxa. Hugsanlega gæti ferðaþjónustan eflt trúna á framtíðina.
